एक श्रद्धांजलि - प्रो. संपथ अयंगर
कर्नाटक के चिकमगलूर जिला में सह्याद्रि पर्वतमाला की चोटी कुद्रेमुख, जिसमें मैग्नेटाइट अयस्क के बहुत समृद्ध भंडार हैं, की खोज सबसे पहले प्रसिद्ध भूविज्ञानी श्री पी. संपत अयंगर ने की थी
लौह अयस्क को लाभकारी बनाने का विचार पहली बार तब सामने आया जब 1968 में कई जापानी कंपनियों ने भारत सरकार के उपक्रम राष्ट्रीय खनिज विकास निगम (एनएमडीसी) के साथ मिलकर इस तरह की परियोजना में रुचि दिखाई। पायलट अध्ययनों से पता चला कि 38% लौह वाले सतही अयस्क को उपलब्ध नई तकनीकों के साथ 67% लौह सांद्रण में समृद्ध किया जा सकता है। सांद्रण को मंगलूरु ले जाया जा सकता है, जो कुद्रेमुख से 110 किलोमीटर पश्चिम में अरब सागर के तट पर स्थित है। जापान में कुछ स्थानीय प्रदूषण विरोधी कानूनों के लागू होने के कारण परियोजना को स्थगित कर दिया गया था। 1970 की शुरुआत में रुचि फिर से जागृत हुई जब ईरान ने एक महत्वाकांक्षी घरेलू इस्पात उद्योग के लिए अपनी योजनाएं बनाईं और लौह अयस्क के एक विश्वसनीय आपूर्तिकर्ता की तलाश कर रहा था। कुद्रेमुख आदर्श, प्रचुर और समुद्र के उस पार स्थित प्रतीत हुआ और इस पर सहमति बन गई।
इस प्रकार दिनांक 02 अप्रैल, 1976 को इस्पात और खान मंत्रालय के अधीन ‘कुद्रेमुख आयरन ओर कंपनी लिमिटेड’ (केआईओसीएल) का गठन किया गया। ईरान में राजनीतिक उथल-पुथल के कारण ईरानी सरकार को निष्कासित कर दिया गया, जिससे परियोजना ख़तरे में पड़ गई। इसलिए सरकार ने परियोजना को पूरा करने के लिए वित्तपोषण करने की पहल की। कुद्रेमुख में 7.5 मिलियन टन वार्षिक क्षमता वाली परियोजना के साथ-साथ मंगलूरु में 110 किलोमीटर लंबी स्लरी पाइपलाइन और निस्पंदन इकाइयां अगस्त 1980 में पूरी हुईं। चूंकि ईरान लौह अयस्क उठाने में विफल रहा, इसलिए केआईओसीएल को वैकल्पिक बाज़ारों की तलाश करनी पड़ी और मंगलूरु में पेलेट प्लांट भी स्थापित करना पड़ा। पेलेट प्लांट ने अप्रैल 1987 में मंगलूरु में अपना परिचालन शुरू किया था।
कुद्रेमुख की कैप्टिव खानों में खनन और परिशोधन किए गए मैग्नेटाइट लौह अयस्क सांद्र का उपयोग दिसंबर 2005 तक तीन दशकों से अधिक समय तक पेलेट बनाने के लिए किया गया था। माननीय सर्वोच्च न्यायालय के निर्णय के अनुसरण में 1 जनवरी 2006 से केआईओसीएल ने कुद्रेमुख में अपने खनन कार्यों को रोक दिया, क्योंकि इस क्षेत्र को राष्ट्रीय उद्यान घोषित किया गया था।
कुद्रेमुख खान मंगलूरु संयंत्र में पेलेट के उत्पादन के लिए लौह अयस्क का कैप्टिव स्रोत था। कुद्रेमुख में खनन कार्य बंद होने के बाद, केआईओसीएल अपने पेलेट संयंत्र को चलाने के लिए छत्तीसगढ़ राज्य में एनएमडीसी की बैलाडिला खानों से हेमेटाइट लौह अयस्क खरीद रहा है। इन-हाउस विशेषज्ञता का उपयोग करके हेमेटाइट लौह अयस्क के प्रसंस्करण के लिए मंगलूरु में संयंत्रों में प्रक्रिया संशोधन किया गया।
मंगलूरु में 2.16 लाख टन पिग आयरन की क्षमता वाली ब्लास्ट फर्नेस इकाई केआईएससीओ नामक संयुक्त उद्यम के तहत स्थापित की गई थी, जिसे बाद में 1 अप्रैल 2007 को केआईओसीएल के साथ मिला दिया गया। कुद्रेमुख आयरन ओर कंपनी लिमिटेड ने 22 जनवरी 2009 को अपना नाम बदलकर 'केआईओसीएल लिमिटेड' कर लिया।
कुद्रेमुख आयरन ओर परियोजना की मुख्य उपलब्धियां हैं:
- यह भारत में निम्न ग्रेड लौह अयस्क (35% Fe) की व्यावसायिक खोज करने वाली पहली खान थी।
- पहला पूर्णतः एकीकृत परिचालन, जिसमें खानों में अयस्क के उत्पादन से लेकर बंदरगाह पर सांद्रण के शिपमेंट तक का पूरा परिचालन शामिल है।
- पश्चिमी घाट की ढलान पर 67 किलोमीटर की दूरी पर सालाना 7.5 मीट्रिक टन मैग्नेटाइट कंसंट्रेट को स्लरी के रूप ढोकर परिवहन की एक नई प्रणाली।
- मंगलूरु में 3.5 एमटीपीएल क्षमता का पेलेट प्लांट।